Cómo viaja Internet a través de los océanos

10 DE MARZO DE 2019

Cables de Internet en servicio para 2021

Por ADAM SATARIANO Gráficos de KARL RUSSELL, TROY GRIGGS y BLACKI MIGLIOZZI Fotografías de CHANG W. LEE

Internet consiste en pequeños fragmentos de código que se mueven por todo el mundo, viajando a lo largo de cables tan delgados como un mechón de cabello ensartado en el fondo del océano. Los datos pasan de Nueva York a Sídney, de Hong Kong a Londres, en el tiempo que le lleva leer esta palabra.

Casi 750,000 millas de cable ya conectan los continentes para respaldar nuestra insaciable demanda de comunicación y entretenimiento. Por lo general, las empresas han unido sus recursos para colaborar en proyectos de cables submarinos, como una autopista para que todos puedan compartir.

Pero ahora Google sigue su propio camino, en un proyecto único en su tipo que conecta a Estados Unidos con Chile, sede del centro de datos más grande de la compañía en América Latina.

“La gente piensa que los datos están en la nube, pero no es así”, dijo Jayne Stowell, quien supervisa la construcción de los proyectos de cable submarino de Google. "Está en el océano".

Llegar allí es un proceso exigente y que requiere mucho tiempo. Un barco de 456 pies llamado Durable eventualmente entregará el cable al mar. Pero primero, el cable se ensambla dentro de una fábrica en expansión a unos cientos de metros de distancia, en Newington, NH. La fábrica, propiedad de la empresa SubCom, está llena de maquinaria especializada que se utiliza para mantener la tensión en el cable y recubrirlo con una piel protectora.

Los cables comienzan como un grupo de hilos de diminutos hilos de fibra de vidrio. Los láseres impulsan los datos por los hilos a casi la velocidad de la luz, utilizando tecnología de fibra óptica. Después de llegar a tierra y conectarse con una red existente, los datos necesarios para leer un correo electrónico o abrir una página web llegan al dispositivo de una persona.

Si bien la mayoría de nosotros experimentamos Internet en gran medida a través de Wi-Fi y planes de datos telefónicos, esos sistemas finalmente se conectan con cables físicos que transportan rápidamente la información a través de continentes o océanos.

En el proceso de fabricación, los cables se mueven a través de molinos de alta velocidad del tamaño de motores a reacción, envolviendo el cable en una cubierta de cobre que transporta electricidad a través de la línea para mantener los datos en movimiento. Dependiendo de dónde se ubique el cable, se agregan plástico, acero y alquitrán más tarde para ayudarlo a soportar ambientes oceánicos impredecibles. Cuando termine, los cables tendrán el tamaño de una manguera de jardín gruesa.

Se necesita un año de planificación para trazar una ruta de cable que evite los peligros submarinos, pero los cables aún tienen que soportar fuertes corrientes, deslizamientos de rocas, terremotos e interferencias de los barcos de pesca. Se espera que cada cable dure hasta 25 años.

Un transportador que los miembros del personal llaman "la autopista del cable" mueve el cable directamente a Durable, atracado en el río Piscataqua. El barco transportará más de 4.000 millas de cable con un peso de unas 3.500 toneladas métricas cuando esté completamente cargado.

Dentro del barco, los trabajadores enrollan el cable en tanques cavernosos. Una persona mueve el cable rápidamente en círculos, como si estuviera extendiendo una enorme manguera de jardín, mientras que otros se acuestan para mantenerlo en su lugar y asegurarse de que no se enganche ni se anude. Incluso con equipos trabajando las 24 horas, se tarda unas cuatro semanas antes de que el barco esté cargado con suficiente cable para salir a mar abierto.

El primer cable transatlántico se completó en 1858 para conectar Estados Unidos y Gran Bretaña. La reina Victoria conmemoró la ocasión con un mensaje al presidente James Buchanan que tardó 16 horas en transmitirse.

Si bien en las décadas posteriores se han inventado nuevas tecnologías inalámbricas y satelitales, los cables siguen siendo la forma más rápida, eficiente y económica de enviar información a través del océano. Y todavía está lejos de ser barato: Google no reveló el costo de su proyecto a Chile, pero los expertos dicen que los proyectos submarinos cuestan hasta $ 350 millones, dependiendo de la longitud del cable.

En la era moderna, las empresas de telecomunicaciones colocaron la mayor parte del cable, pero durante la última década, los gigantes tecnológicos estadounidenses comenzaron a tomar más control. Google ha respaldado al menos 14 cables a nivel mundial. Amazon, Facebook y Microsoft han invertido en otros, conectando centros de datos en América del Norte, América del Sur, Asia, Europa y África, según TeleGeography, una firma de investigación.

Los países ven los cables submarinos como una infraestructura crítica y los proyectos han sido puntos críticos en disputas geopolíticas. El año pasado, Australia intervino para impedir que el gigante tecnológico chino Huawei construyera un cable que conectara Australia con las Islas Salomón, por temor a que le diera al gobierno chino un punto de entrada a sus redes.

Proveedores de contenido comomicrosoft,Google,FacebookyAmazonasahora posee o alquila más de la mitad del ancho de banda submarino

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Yann Durieux, capitán de un barco, dijo que una de sus responsabilidades más importantes era mantener alta la moral de su tripulación durante las semanas en el mar. Construir la infraestructura de nuestro mundo digital es un trabajo que requiere mucha mano de obra.

Con 53 habitaciones y 60 baños, el Durable puede albergar hasta 80 tripulantes. El equipo se divide en dos turnos de 12 horas. Los carteles advierten de silencio en los pasillos porque siempre hay alguien durmiendo.

El barco llevará suministros suficientes para durar al menos 60 días: aproximadamente 200 barras de pan, 100 galones de leche, 500 cartones de una docena de huevos, 800 libras de carne de res, 1200 libras de pollo y 1800 libras de arroz. También hay 300 rollos de toallas de papel, 500 rollos de papel higiénico, 700 barras de jabón y casi 600 libras de detergente para ropa. No se permite alcohol a bordo.

"Todavía me mareo", dijo Walt Oswald, un técnico que ha tendido cables en barcos durante 20 años. Se pone un pequeño parche detrás de la oreja para contener las náuseas. "No es para todos".

El mal tiempo es inevitable. Las marejadas alcanzan hasta 20 pies, lo que en ocasiones requiere que el capitán del barco ordene que se corte el cable submarino para que el barco pueda buscar aguas más seguras. Cuando las condiciones mejoran, el barco regresa, recupera el cable cortado que ha quedado unido a una boya flotante y luego lo vuelve a empalmar antes de continuar.

El trabajo a bordo es lento y laborioso. El barco, en el mar durante meses, se mueve a unas seis millas por hora, mientras los cables salen de las cuencas gigantes a través de aberturas en la parte trasera del barco. Más cerca de la costa, donde hay más riesgo de daño, se usa un arado submarino para enterrar el cable en el fondo del mar.

El equipo de Durable no espera que el trabajo disminuya en el corto plazo.

Después del proyecto de América Latina, Google planea construir un nuevo cable que va desde Virginia a Francia, que se completará en 2020. La compañía tiene 13 centros de datos abiertos en todo el mundo, con ocho más en construcción, todo lo necesario para alimentar los billones de Las búsquedas en Google realizadas cada año y las más de 400 horas de vídeo subidas a YouTube cada minuto.

"Realmente es la gestión de un tablero de ajedrez multidimensional muy complejo", dijo Stowell de Google, que lleva un cable submarino como collar.

La demanda de cables submarinos solo crecerá a medida que más empresas confíen en los servicios de computación en la nube. Y la tecnología que se espera a la vuelta de la esquina, como una inteligencia artificial más poderosa y automóviles sin conductor, también requerirá velocidades de datos rápidas. Las áreas que no tenían Internet ahora tienen acceso, y las Naciones Unidas informan que, por primera vez, más de la mitad de la población mundial ahora está en línea.

"Esta es una gran parte de la infraestructura que está haciendo que eso suceda", dijo Debbie Brask, vicepresidenta de SubCom, que administra el proyecto de Google. "Todos esos datos van por los cables submarinos".

Nota: Los cables que se muestran en el mapa son los que están actualmente en uso, planificados o en construcción. No muestran cables que fueron dados de baja. Los proveedores de contenido comprenden cables anunciados públicamente de los que Facebook, Google, Microsoft o Amazon son propietarios parciales, exclusivos o compradores de capacidad importante de un cable propiedad de otra empresa. | Fuente: TeleGeografía

Por ADAM SATARIANO, KARL RUSSELL, TROY GRIGGS, BLACKI MIGLIOZZI y CHANG W. LEE

Una versión anterior de una nota a pie de página con un mapa asociado con este artículo indicaba erróneamente qué empresas son propietarias de cables submarinos o dependen en gran medida de ellos. Las empresas incluyen Amazon, Facebook, Google y Microsoft; no incluyen Apple y Netflix.

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